体外冲击波碎石利用高电压（10-30KV），大电流（10-20KA），通过在水中（含1%氯化钠）瞬间放电，产生液电压性冲击波，并沿半椭圆反射器的反射聚集于半椭圆反射器的第二焦点处（放电处为第一焦点），能量可增加倍，在两台X线球管与荧光增强管组成的结石定位系统监视下，高能冲击波即可精确地到达焦点的结石处，通过反复调整位置，多次冲击波轰击，结石可粉碎成2毫米大小而提出体外。
不过冲击波焦点的有效面积仅2厘米，故较大的结石不可能一次彻底击碎，尤其是含钙致密坚硬的结石较难震碎。
人体器官和组织密度和震波中的水溶液相似，因此冲击波从水中通过人体各层组织时不能发生能量交换（无阻抗），故组织不会受到明显损害；而结石阻抗比水大，容易被粉碎。
由于体外冲击波碎石疗效显著、受损轻微，已经成为上尿路结石治疗的主要手段。今天主要谈谈体外冲击波对身体的损伤。
体外冲击波碎石造成的肾损伤，震波的能量会造成肾脏及肾周组织的损伤，表现为组织充血和水肿，严重情况可引起肾脏血肿，甚至肾脏损伤碎裂。大多数情况下，损伤情况是轻微的，2周左右多能自行恢复。
体外冲击波对输尿管的损伤，在一些体外震波碎石失败后又进行开放手术的病例中，发现体外震波后输尿管明显水肿变精，管壁变厚，严重者局部有粘连，甚至瘢痕形成，这证明了体外震波对输尿管的损伤。
体外冲击波对周围软组织的损伤，例如：腰大肌出现充血、血肿，肾周筋膜充血水肿。
体外震波的能量主要聚集在目标结石，但是结石周围组织也会受到部分能量作用而造成损伤，而且在碎石过程中，患者的呼吸运动和不自主的移动，都会导致震波能量聚集点从结石移位到邻近组织器官，引起损伤。
体外冲击波碎石不是完全无创的，操作不当也会产生严重的并发症。